我们心里都清楚。勒布朗·詹姆斯选新球队这事儿，花的时间实在太长、太长、太长了。长到令人心烦。这不仅仅是体育记者在阴阳怪气地抱怨某位NBA球员拖延了他的假期安排，但也不完全不是。NBA总裁本人坦言，各支球队和电视转播方不停打电话问他关于赛程敲定的事宜，可联盟没法敲定，因为勒布朗仍然是自由身。这类难题在NBA极为罕见，因为休赛期运作的节奏通常极快。

顶薪合同的存在，让NBA不必像MLB自由市场那样进行漫长顶级的巨星谈判拉扯。最顶尖的球员清楚自己要价几何，各队心知肚明谁掏得出钱，资金围绕市场飞速流转。自由球员巡回考察乃至冗长的洽谈会议都已基本退场。短则一两天，市场上的绝大部分钱便已花出去，最大牌的自由球员通常也尘埃落定。可勒布朗是亿万富翁，而且摆明了不是单纯依据金钱来做决定。这意味着那些追逐他的球队无需为他预留巨额薪资空间，余下的市场也不会被心有所属的球队所羁绊。他完全可以慢慢观望，而他也正这么做。到笔者行文此刻，暂无任何已知的时间表。他过去曾提及，这次自由球员决定过程甚至可能拖到八月，而眼下距八月仅剩十天。

那么，问一个大概率萦绕在你脑海的疑问：这算不算NBA史上最漫长的巨星级自由球员选择过程？我直接给答案：不是。虽然有点作弊之嫌，但迈克尔·乔丹与芝加哥公牛的合同在1998年终结后，他直接退役，因此三年未与任何球队签约，直到2001年才复出加盟华盛顿奇才。那是跨度三年的自由身，一个勒布朗几乎绝无可能打破的、属于乔丹的记录。可就算撇开这个技术性细节，勒布朗2026年的这次自由球员之旅，眼下也还没创纪录。事实上，这甚至不是勒布朗·詹姆斯本人最漫长的一次自由球员经历。

我们来划定一下评判范围。首先，我们只梳理本世纪以来的自由球员签约情况。原因有几方面。其一，顶薪合同是在1999年的劳资协议中才引入，这为自由球员市场的运作模式划下了一道明确的分界线。其二，社交媒体显然是进入21世纪很久之后才真正兴起。想找到21世纪初那几年关于签约何时达成的可靠报道已经相当困难。再往前的年份，查证近乎不可能。其次，我们需要界定什么算“巨星级自由球员”。我设定了两条标准：球员必须在成为自由球员的同一个自然年内入选过全明星阵容。举例来说，2026年满足这一标准的全明星自由球员，便是勒布朗和诺曼·鲍威尔，他们都入选了2026年的全明星赛。第二，这名自由球员必须是非受限制的。